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瓦斯科·達伽馬

到15世紀90年代時，沿著非洲海岸的探索已經將裏斯本化為一座生機盎然而滿懷期望的都市。珍奇的外國貨物——香料、奴隸、鸚鵡和糖——被卸載到塔霍河平緩的河岸上，讓人憧憬那防波堤之外的新世界。到1500年時，裏斯本人口中可能有15%是幾內亞黑人。這裏的奴隸數量超過歐洲任何其他地方。裏斯本充滿異國情調，活力四射，五彩繽紛而目標明確。“（裏斯本）規模超過紐倫堡，人口也比它多得多。”1494年造訪裏斯本的德意志博學之士希羅尼穆斯·閔采爾如此寫道。[7]這座城市是關於宇宙學和航海術，世界之形態與如何將之繪制下來的新思潮的最前沿。1492年，猶太人被從西班牙驅逐出境。一些猶太人，其中有不少是知識分子或商人，為裏斯本增加了更多活力。盡管他們在葡萄牙受到的歡迎也很短暫，但還是給葡萄牙帶來了大量寶貴的知識。難民包括猶太天文學家和數學家亞伯拉罕·薩庫托，他發明的航海星盤和記錄天體位置的圖表書籍後來將給航海技術帶來一場革命。

對於閔采爾來說，裏斯本是一座遍布奇觀的城市。在這裏，他能看到一座雄偉的猶太會堂，其中懸掛十架巨大的枝形吊燈，每架枝形吊燈可容納五十或六十支蠟燭；在一座教堂內，一具鱷魚屍體被當作戰利品，陳列在唱詩區內；一只鵜鶘的喙，一條劍魚巨大的鋸齒狀長嘴；在加那利群島海岸收集來的神秘的巨型藤條（哥倫布也發現過這種藤條，並將其帶回，作為遙遠西方土地存在的證據）。他還有機會看到“一張巨大的、制作極其精美的黃金地圖，直徑為十四個手掌的長度”。[8]這就是毛羅修士在1459年制作的地圖，在裏斯本的一座城堡內展出。閔采爾可以邂逅一些水手，他們會給他講述令人毛骨悚然的生存與逃亡的故事；他可以與一群德意志鑄炮工匠和炮手交談，這些人享有葡萄牙國王的極大尊重。

這座港口所出售商品的豐富程度也令他驚訝：大堆的燕麥、核桃、檸檬和杏仁，以及數量驚人的沙丁魚、金槍魚正準備出口至地中海世界的各個角落。他拜訪了管理從新世界進口的商品的官衙，在那裏看到了非洲產出的商品：突尼斯的染色布料、地毯、金屬盆、銅鍋、彩色玻璃珠，以及來自幾內亞海岸的大量火辣的胡椒，“他們給了我們很多這種胡椒”[9]，還有象牙與黑奴。

閔采爾所目睹的，不僅僅是遠方那富有異國情調的世界，還有造船業、航海物資供給與軍械廠的工業基礎設施，正是它們賦予了葡萄牙強大的航海實力。他看到

一座碩大無朋的工坊，擁有許多熔爐，人們在那裏制造船錨、火炮等物件，以及航海所需的一應器具。熔爐周圍有那麽多皮膚被熏黑的工人，我們覺得自己仿佛置身於武爾坎[10]的獨眼巨人中間。後來我們看到，另外四座建築物裏有不計其數的巨大而精致的火炮，還有投擲武器、標槍、盾牌、胸甲、臼炮、手槍、弓、長槍——全都制作精良，數量極大……還有數不勝數的鉛、黃銅、硝石與硫黃！[11]

精力充沛的若昂二世國王已經擁有生產優質銅炮的能力，並掌握了在海上有效運用火炮的技術。他是個熱衷於求索、充滿好奇心的人，興趣非常廣泛，包括船載火炮的試驗。他曾在卡拉維爾帆船上安裝大型射石炮，並進行試射，以確定如何在處於顛簸之中的船甲板上最有效地運用射石炮。解決方案是，讓火炮在吃水線高度水平射擊，若是炮位更高，炮彈就可能掠過目標上方。在有的情況下，如果能將火炮設置在船首足夠低的位置，炮彈就可能在水面打水漂，增加射程。葡萄牙人還研發了後裝回旋炮[12]，即後膛裝填的炮身可旋轉的輕型火炮，可以將其安裝在小艇上，與傳統的前裝火炮相比，它的優勢是射速更快，每小時可發射20枚炮彈。葡萄牙人在火炮方面的優勢（他們雇用了德意志與佛蘭芒鑄炮工匠和炮手，更加大了這種優勢）將在隨後的事件中發揮清晰可辨的作用。

達伽馬籌劃的遠航規模不大，但做了精心準備。它建立在幾十年來逐漸獲取並積攢的知識的基礎上。許多年來為大西洋航行而積累的關於船舶設計、航海與物資供給的全部技術與知識，都被應用於建造兩艘堅固的船只。曼努埃爾一世在這項造船工程中運用了才華橫溢的新一代人的實踐經驗。卡拉維爾帆船是葡萄牙人海上探索的主要工具，非常適合在熱帶河流逆流而上，並逆風沿著非洲海岸前進，但非常不適合在廣闊大洋的漫長航行。迪亞士繞過好望角的航行已經揭示了卡拉維爾帆船在操作上的局限：他的水手因為補給匱乏，不願繼續前進。