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鋼琴旁的小桌上，電話忽然尖嘯起來。

在那仿佛凝固的瞬間中，桑迪和海倫似乎都沒有動彈的意思。隨即，海倫一躍而起，沖向電話。雖然她拎起話筒時面龐還覆蓋在陰影中，但桑迪看見了她眼中閃動的光芒。

“你父親嗎?”他問道。

海倫用手擋住話筒。

“不，是療養院的麥克貝恩醫生。我父親正在來這兒的路上……”

話筒裏傳出細微的說話聲。不過桑迪聽不清說的是什麽。通話仿佛無止無休，撕扯著人的神經，這段時間用來傳遞三十條口信都綽綽有余了。最後海倫總算是把話筒給放了回去，那刺耳的響動表明她的手正微微顫抖，然後她開口道；

“吉爾雷教授死了。”

窗外，斜陽漸逝。馬上就到晚禱的時間了，開羅每座清真寺的尖塔上都傳出晚禱的鐘聲，在夕陽的余暉裏激蕩回旋。這間屋子——總該注意到它有多怪異了吧!—是新近剛剛重新裝修過的，油漆和家具上光劑的味道，乃至室內那些絲綢裝飾的黴臭味，一齊湧入肺部令人幾欲窒息。

桑迪條件反射般彈起。

“這不可能！”他在咆哮。

海倫只是輕輕聳了聳肩。

“告訴你，海倫，這絕不可能!蠍子的蜇傷？這危險性比起……比起……”他在腦海中搜尋合適的參照物，但一無所獲。“肯定還有些別的原因！”

“他死了，”海倫重復道，“你也知道，他們剛才說過了。”

“是的。”

“陵墓中藏有詛咒的傳聞早已有之。我甚至還讀過一篇文章，說是要警惕青銅神燈雲雲，”海倫緊握雙拳，“爸爸的麻煩已經夠多，現在怕是更嚴重了。”

遠遠地傳來開門又關門的聲音。套房外有腳步聲由遠而近。客廳的門打開了，進來的那個男人似乎在幾小時內蒼老了許多。門在他身後關上了。

約翰·洛林，第四代塞文伯爵，是個身材中等、性格堅強的人他的臉部已被陽光曬成了皮革的顏色，鐵灰色的頭發，相比之下淩亂的髭須倒有些呈現灰鼠毛皮的顏色。兩頰各有一道深深的溝紋，胡髭順其而下，從鼻側直抵下頗頜，這嚴峻的外形確與他的個性相稱。他走進房間，俯下肩膀，陷入黃色的沙發中，過了幾秒鐘才擡起眼來，溫和地問道；

“麥克貝恩給你打電話了?”

“對。”

“太糟了，”塞文伯爵的聲音中夾雜若淩亂的喘息，“無計可施。”

“但蠍子的蜇傷?”桑迪質詢道。

“醫生說這種傷可大可小。對有的人而言也就像是被蚊子叮一下而已無關緊要，而其他人則不然。可憐的吉爾雷沒挺過來。”塞文伯爵把手仲進夏裝的口袋裏，撫著心臟部位：“老實說，海倫，我自己也覺得不太舒服。”

見兩人的臉上頓現驚惶，塞文伯爵的口吻舒緩下來。

“老毛病了”，他輕拍著胸口，“多年來都如此，有時是挺麻煩的。現在我們困難重重，禍不單行，尤其是……”他溫和的目光變得深不可測，似乎在竭力拒絕相信某件不得不信之事。“我想，”他補充道，“我得進去躺一會兒。”

海倫連忙緊跟上去。

“真的不要緊麽?”她喊，“要不要我把醫生請來?”

“沒那個必要!”塞文伯爵邊說邊走，“只是累了而已。我想回家去了，海倫，你越快把這兒的事情辦完，對我就越有好處。”

海倫猶豫著：“我剛剛還和桑迪說正考慮是不是明天就走。現在吉爾雷教授死了……”

“你什麽忙也幫不上。”她父親指出，高深的表情又回到了他滄桑的臉上，“從某種意義上說，你甚至是在幫倒忙。親愛的，我並不是說你毫無助益，我的意思是……”塞文伯爵面現困擾，似有歉意。“可憐的吉爾雷!”他說，“天哪，可憐的老吉爾雷!”

城內暗翳漸至，預示著熱帶那轉瞬即逝的夜晚只在咫尺之遙。白日的嘈雜與喧囂悄然隱去，被宣禮員的嘹亮噪音取而代之。

“最偉大的安拉啊!我確信無疑，除安拉之外再無真神；我確信無疑，穆罕默德是安拉的使者；祈禱吧，救贖吧，最偉大的安拉啊!除安拉之外再無真神!”

一聲既起，眾聲相和，在這神秘的土地上此起彼伏。塞文伯爵憑窗遠眺。

他有些心不在焉地微微搖了搖頭。

“還能信任誰?”他喃喃自語，仿佛在反復引用一句名言，“這真是個大問題啊。還能信任誰呢?”

他轉過身來，一邊在胸口的衣袋裏搜尋著什麽，一邊沮喪地踱向臥室。門在他身後關上了。海倫和桑迪因惑地面面相覷，宣禮員的聲音仍在黃昏中回蕩。