這個哥特風的西部故事發生在戰後的美國中西 部--俄亥俄州南部一個窮困閉塞的小鎮諾肯斯蒂弗。故事始自一個返鄉的二戰老兵威拉德拉塞爾。在太平洋戰爭中目睹了一名被日軍殘暴肢解的戰友後,威拉德的內心和他的信仰發生了不可逆轉的畸變。與此同時,他的母親在祈禱兒子平安歸來時向上帝許了 一個願:只要威拉德平安返鄉,就讓他娶同鄉一個其貌不揚但無比虔誠的孤女為妻。但就在返鄉路上,威拉德偶遇了漂亮的餐館女招待夏洛蒂,兩人一見傾心。拉塞爾不顧母親的勸誡,迅速與夏洛特結婚,而這一陰差陽錯也成為觸發後續一系列悲劇的第一塊骨牌