宇宙中一顆離地球8光年的死星爆炸,其核聚變的強光摧毀了地球上的人類文明。除了在地層深處和海底工作的人以外,所有的人都死於強烈的核輻射和高能紫外線照射。美國一艘核潛艇的艇長擔負起了傳承人類文明的重任。災變後幸存的兩萬人中只有5個女人。女生物學家覃良笛使每個婦女都懷上了4個孩子,企圖繼續繁衍人類的子孫。陸地上的輻射太強了,幾乎所有的動物都滅絕了,而海裏的魚類和哺乳類卻很昌盛。於是覃想到了用基因技術改進人類。他們養育出了帶腳蹼和鼻瓣膜的海人。但海人還是無法長期生活在海裏。覃培育出了海豚人,但艇長無法接受,視其為異類。覃把艇長冷凍起來了。270年後,海人和海豚人遵照覃的遺囑使艇長復活。看到海豚人的昌盛和海人的弱小,艇長十分不悅,他企圖利用核潛艇和災前留下的武器建立海人的權威