2016年夏天,北京潘家園一個舊書商離奇死亡,案發現場發現了一本從未公開過的民國筆記。筆記記載了北洋年間一系列罪案實錄和神秘事件調查。舊書商生前好友金醉是一名都市傳說研究者,他發現,筆記中暗藏了一些被歷史忽略的真相,以及眾多顯赫人物不為人知的一面,這本筆記的主人屬於一個隱秘群體——夜行者。
被皇帝趕出宮的太監、因饑荒逃到北京挑糞的河南人、被軍人欺淩的巡警、在五四運動當天經過趙家樓的車夫……這些煌煌史書裏的毛邊、歷史車輪上的泥垢、時代主線邊緣的墨點,在《北洋夜行記》中一一登場,成為一個個鮮活的故事中的主角。而大名鼎鼎的魯迅、胡適、老舍、周作人、袁世凱之子袁克文……則在故事的某個轉彎不經意掠過,像是對這些大時代下的小人物曾經存在的見證。