第一章 點火（第3/4頁）

我拿過信，展開信紙的時候，注意到他在猶豫不決地盯著茶壺，就倒了一杯茶，往茶水裏添了一點白蘭地，遞給他。“喝吧。”我說。

信封上蓋著巴黎的郵戳，日期是昨天的。寫信人用了淡粉色的墨水，紙張也很精美，我瞟了一眼紙上精細優雅的字跡。

“這是法語，”我把信遞回去，“而且就算不是法語，字跡也太花，我認不出來。給你。”

他不耐煩地奪過信，大聲說：“看筆跡——可以肯定寫信人是女性。香水嘛，嗯……花香、琥珀和一點香草味。我相信這是嬌蘭香水推出的新產品‘姬琪’，正在研發之中，還沒有上市。這位歌手——她在信裏自稱歌手——必定事業有成，或者至少備受仰慕，不然不能提前用到還沒有上市的香水。”

福爾摩斯移到爐火更明亮的一側，開始用一種戲劇化的腔調（我逐漸學會了欣賞這種腔調，並且能夠容忍他人如此）讀信，他精通法語，隨口將信譯成英文毫不費力。

“‘我親愛的福爾摩斯先生，’她說，‘您的聲譽和近期我國政府對您的表彰，給了我啟發，指引我向您提出這一不尋常的要求。在處理一項非常私人化的事件方面，我迫切需要您的幫助。雖然我是巴黎一名從事歌舞表演的歌手，也許會被您視為較低的“種姓”——女歌手使用“種姓”這樣的詞是不是有些奇怪——無論如何，我懇求您幫助我。’啊，我看不清楚後面的字了，墨水的顏色太淡了！”

福爾摩斯把信舉到壁爐上方的煤氣燈前，他的手在顫抖，身體似乎在搖晃。我走到他身後，越過他的肩膀看著那封信。

“她接著說，‘我要講述的事件非常急迫，關乎貴國的一位重要人物，他是我兒子的父親——’寫到這裏，那位女士把原來寫下的一個人名劃掉了——不過我感覺這就是那位重要人物的名字——到底為什麽要劃掉呢？”

福爾摩斯困惑地皺著眉頭，然後舉起信，又向光源湊近了一點，正在這時，奇怪的事情發生了，信紙上的墨跡開始褪色，速度相當之快，連站在他身後的我都沒有及時注意到。

福爾摩斯叫了一聲，立刻把信紙塞到沙發墊子下面，我們等了幾秒鐘，把信紙抽出來再看，還是一片空白。

“該死！”他說。

“這是一種會消失的墨水！”我喊道，這時我發現福爾摩斯瞥了我一眼，就馬上住了嘴。“她兒子的父親？”我問，“你知道這位重要人物是誰了嗎？”

“是的，”福爾摩斯說，他站在那裏一動不動，“佩靈漢姆伯爵。”

我吃驚地坐了下去。佩靈漢姆是全英格蘭最富有的人之一，他在上議院以慷慨大方著稱，擁有無與倫比的影響力——更不用提他在人道主義善行和藝術收藏方面的聲譽了——這些都讓他成了家喻戶曉的人物。

然而，這位在歌舞節目中演唱的法國女歌手卻宣稱，她和這位大人物之間存在不同尋常的關系。

“福爾摩斯，你覺得這位女士的話有幾分是真的？”

“聽起來很荒謬，不過也許……”他走到一張雜亂的桌子前面，在明亮的燈光下把信紙攤開。

“可是，為什麽要用會消失的墨水？

“她不想讓這封寫著那位先生名字的信落入壞人之手，據說伯爵的影響範圍很廣，但是，她並沒有告訴我們一切，我認為——”

他拿起放大鏡，對準那個信封。“多麽奇怪，看看這些劃痕！”他又嗅了嗅信紙。“該死的香水！不過，我聞到了一絲——等等！”他在一堆玻璃瓶裏翻找起來，把各種液體滴到信紙上做測試，一邊忙碌一邊喃喃自語，“一定還有更多線索。”

我知道最好不要在這種時候打擾他，就轉過身繼續讀我的報紙。沒過多久，我的身後就傳來了勝利的呼喊，把我嚇了一跳。

“哈！果然不出我所料，華生，那些消失的字母不是唯一的信息，我發現它們下面還有另外一些字母，是用隱形墨水寫的，真是聰明——她使用了速記式加密法！”

“可你是怎麽發現的——？”

“紙面上有一些小劃痕，它們和我們看到的字跡對不上，而且還有淡淡的土豆味，這位女士使用的第二種墨水只有在遇到某種試劑的情況下才會顯現，那就是碘。”

“福爾摩斯，你總是給我帶來驚喜。她說了什麽？”

“她說：親愛的福爾摩斯先生，我懷著極度的驚慌和恐懼給你寫下了這封信，我不希望寫有男孩父親名字的信紙留存於世，所以采取了預防措施，如果您像人們說的那樣精明，一定會發現這第二條信息，我也會因此知道您的確有能力幫助我。

“我給您去信，是為了我年幼的兒子埃米爾，只有十歲的他從那位大人物的莊園裏消失了，我擔心他已被綁架……或者更糟。直到最近，埃米爾都一直和這個男人與他的妻子住在一起，為此我們進行了一些復雜的交易，詳情我會當面告知。