第十七章 賓至如歸（第2/4頁）

我們握了握手，斯特羅瑟的手溫暖有力。

“嗯，勞雷爾，您也是藝術專家嗎？”他微笑著問。

“算不上。”我回答。

“那麽您是獵人？運動員？”他滿懷期待地問，我猛然意識到，佩靈漢姆夫人的父親與我一樣，不屬於這個沉悶的房間。

“我喜歡射擊。”我說。

“厲害！”他感嘆道，“這裏的獵物很多，我打到三窩鳥，今天一個下午！在這樣的天氣，簡直難以想象，也許我們明天可以一起去。”

事態開始朝好的方向發展。

這時，仆人宣布弗雷德裏克·博登先生來了，一個身材完美、接近四十歲的拘謹男人加入了我們，挺拔的姿態和利落的服裝剪裁暗示了他的軍人出身。他相貌英俊，粗黑的眉毛和小胡子給人留下嚴肅的印象，加之一側臉頰上的那道傷疤，更讓他顯得有些冷酷。據我的從醫經驗看來，這絕不是什麽輕傷，也不是最近才留下的，不過已經得到了精心的治療。

仆人給他倒酒，但他拒絕飲用，他的男高音和陽剛風範的外貌形成了強烈的對比。

福爾摩斯開始和斯特羅瑟大談特談席裏柯，把對方弄得根本沒有接話的余地。我試圖和博登搭訕，事實證明很難，這個男人像福爾摩斯一樣討厭空談，所以我根據自己的服役經歷把話題轉到軍隊方面，博登終於提到他參加過阿布科裏戰役。

“啊，著名的方陣！一次了不起的勝利！”我叫道。在那場戰役中，英國軍隊以少對多，全靠組成了堅不可摧的方陣才取得了勝利，這場戰役相當有名，博登一定親眼目睹了許多精彩的場面，然而我無法引誘他詳細談論這個話題。

“我們在需要的時候服役。”他冷冷地回應我。然後，他僵硬地笑了笑，幾乎是事後才想起來的。

這個人有些奇怪的地方，我決定試探他一下。他的口音很講究，顯然來自特權階層，接受過良好的教育。我很希望協助福爾摩斯調查並得到他的贊揚，於是問博登：“您為什麽到蘭開夏來？”

他敏銳地看著我，然後刻意地掩蓋了警惕的表情，“我是來監督伯爵的六家工廠的。”他說。

只是伯爵的雇員？可他明顯來自上層階級。他是誰？為什麽會被伯爵請來參加這樣一場晚宴？

仿佛讀得懂我的心思，他補充道：“當然，我是來給伯爵幫忙的，我的家族在別處擁有地產。”

他是家裏的老二，我憑直覺判斷——出生在莊園，但無法繼承財富。這樣的人往往會通過參軍謀求自己的發展，成為軍官，在服役期間保有自己的特權，退役後擔任有利可圖的職務。

“我知道您已經成功了，”我說，“伯爵的工廠制造的絲綢被譽為全國最好的產品。”

看來我犯了一個錯誤，因為他的語氣變得冰冷。“斯特羅瑟先生擁有偉大的商業頭腦，采用他的成功戰略，我給伯爵帶來了利益——絲綢只占一小部分——使他的工廠恢復到原來的盈利狀態，因此伯爵得以繼續成為藝術的贊助人，像他的父親和祖父一樣。”

“呃，那很不錯。”我喃喃自語。

“如果不是這樣，普倫德加斯特爵爺和您也不會來這裏了。”他停頓了一下，似乎在期待我的感謝。

我決定在這一點上保持沉默，不知道這個人是否和絲綢廠的童工失蹤和死亡事件有關，幾秒鐘之後，我打算再次冒個險。

“現在有多少家工廠在您的監督之下，博登先生？”我問。

“一家都沒有，過去我只是暫時給伯爵幫忙，我現在擔任地方治安官。”

奇怪。既然如此，他今天來這裏有何貴幹？我決心找出答案。也許他是美國人的獵友，盡管他們的性格存在天壤之別，也不乏有成為朋友的可能性。

“您打獵嗎，先生？”我問，“我特別喜歡打獵，斯特羅瑟先生說這裏的獵物很多。”

“是的，我打獵，就某種意義而言，”他說，然後補充道，“以鹿為主。不像斯特羅瑟先生，我對小獵物不感興趣。”他笑了笑，突然轉過身去，“我改變主意了，”他對一名仆役叫道，“給我倒點雪莉酒。”

雖然並沒有在他的話語中探聽到什麽奇怪之處，但我很高興我們的談話結束了，這個人讓我感到不安，他正在默然盤算的計劃並非我所能理解的，我覺得那可能與暴力有關。

我想知道福爾摩斯是否已經注意到這一點，他似乎正和斯特羅瑟聊得有聲有色，還打算給他講解周圍的幾幅陰郁肖像的細節，然而當博登離開我去拿酒的時候，我看到福爾摩斯向他投去敏銳的一瞥。

尷尬的幾分鐘過去了，我和博登繼續沉默地坐在那裏，聽福爾摩斯上藝術課——主人和女主人依舊沒有出現。雖說客人們等待尊貴的主人出現可能是約定俗成的慣例，然而主人遲遲不肯露面，已經顯得有些無禮了。