第14章 莫欺少年窮

海津。二月初。

數百年前，海津不過是個小小無名漁村。因天子遷都，一躍成為拱衛京師鎖鑰之地。又因其緊鄰內海，是個天然良港，更兼連接南北大運河與京師水道，乃前朝漕鹽稅銀轉運之所，故得以飛速發展，成為華夏北方軍事重鎮，一等一的繁華商埠。數十年前，列強初至，此地名列第一批對外通商口岸，如今已成為華夏最為發達的兩座大都市之一，與南方申城並稱雙璧。

剛過完年，天氣依舊冷得很。街邊光禿禿的樹梢上掛著退了色的鞭炮紙屑。河面尚未完全破冰，沿岸商戶也有許多還沒開張。因不少商戶老板來自外埠，舉家回鄉過年，這時候多半尚在返津途中。

只不過正所謂早起的鳥兒有蟲吃，生意人更講究搶占先機。碼頭上已經停著幾排畜力貨車，岸邊也泊著幾艘滿載貨物的汽輪。等待派活的苦力們紮堆候在空地上，活少人多，正圍住管事者吵鬧不休，硬是將空曠的碼頭渲染出一片人聲鼎沸。

顏幼卿遠遠觀察了一下情形，便明白僧多粥少之下，定然沒有自己這個臨時外來者插一腳的機會。尋個偏僻角落坐下，將馬兒韁繩牽在手裏，心頭默默盤算。

他一過正月十五便出了門，錢物都留給嫂嫂，一人一馬相伴上路。本打算沿途做做散工掙點盤纏，一路北上海津。卻不知出來得早了，年後正是淡季，活兒不好找得很。空有一身本事，奈何過去做的是山匪路霸，於普通生計方面實在生疏。好不容易抵達海津，境況可說十分窘迫。路上倒是有人相中了他的馬，欲出錢買下，只是他舍不得。最落魄的時候，自己餓幾頓無妨，卻不肯餓著了馬。萬分不得已，也曾趁夜色潛入大戶人家的牛馬圈，偷出來幾捆草料。他自認脫胎換骨，改邪歸正，不肯再行偷竊劫掠之事。然而順手牽羊幾捆草料喂馬，倒沒怎麽放在心上。

顏幼卿從懷裏掏出個幹饃啃兩口。有報童在寒風中吆喝著經過：“賣報！賣報！三文錢看本埠奇聞，五文錢看洋人奇事！新春特刊，免費白送！”那報童奔著已開張的鋪面而去，直接無視了坐在路邊的流浪漢。

顏幼卿把人叫住：“賣報小哥，敢問你賣的是誰家報紙？”

報童打量他一眼，揚起下巴：“甭問我誰家報紙，保管應有盡有。《海津快報》三文錢，看本埠最新要聞；《醒時雜談》三文錢，看市井奇聞趣事；《東方時務》五文錢，看國內國外大事；洋人的《塞爾特報》，有錢也不能賣給你，洋行裏的大人們預訂了。還有最新創刊的《時聞盡覽》，也是三文錢，不過另有《新春特刊》，免費白送。”

顏幼卿摸摸口袋，雖然不好意思，還是赧顏開口：“勞煩小哥，那免費的《新春特刊》，可否送我一份？”

報童嗤笑一聲：“你要買了三文錢的《時聞盡覽》，才有免費白送的《新春特刊》。一份報紙，搭一份特刊。我白給了你，下一個買報的客人怎麽辦？”

顏幼卿就當沒聽見他的奚落，從口袋裏摸出三文錢：“那便來一份《時聞盡覽》。”

北方自遜帝退位，祁大統帥還沒來得及改換幣制，前朝“正興通寶”通行無阻。顏幼卿口袋裏，也只剩了十幾個銅板，頂多支撐兩天。他本沒有讀報的習慣，進入海津之後，道聽途說，知道如今許多商行工坊都會將招攬人手的消息刊登在報紙上，廣而告之，名曰“廣告”。這廣告很顯然是給識字的人看的。顏幼卿不止一次被以貌取人者嫌棄個頭瘦小，以為他幹不了力氣活，看見報童經過，倒是受了啟發：自己能寫會算，何不幹脆花點工夫，找個需要識文斷字的活兒，掙的工錢還能多些。

他手裏拿著報紙，徑直翻找廣告消息。海津是整個北方經濟中心，四方輻輳，夷夏薈萃，商業極其發達。《時聞盡覽》雖是新近創刊，商務民生領域恰是其所長，此類招聘廣告當真不少，抄寫書記、店員、賬房、秘書、通譯……如此種種，不一而足。一個通洋文的商行買辦協理，月薪至少大洋三十五塊。

顏幼卿嘆口氣，不由得想起安裕容——那樣的人想要找活掙錢，可真是太容易了。如自己這般，若能當個書記或者店員，一個月拿八塊十塊銀元，還得謝天謝地。

大多數發布招人廣告的商行就位於碼頭附近。事實上，自碼頭兩岸往城市內部延伸，數條道路交織成一片網狀街區，形成了海津最為熱鬧繁華的商業地帶。內海與運河在此匯集，又因其處於整座城市下方，故當地人稱之為“下河口”。

顏幼卿拿著廣告，一路打聽，按圖索驥，挨家上門詢問。這回人家倒是不嫌他個頭瘦小了，見了面只問兩個問題，首先問多大了，然後問從前幹過沒有。連續被幾家掌櫃或直接或委婉地拒絕後，顏幼卿大概也明白是怎麽回事了。無非因為自己年少識淺，縱然算術文字再好，老板也信不過，不敢任用。他有點無奈，甚至想幹脆回頭，也像別的苦力一般，圍住管事不放，好賴討份搬運的活兒。個頭瘦小不是問題，當場表現一番，不怕沒有人要。只是賣力氣掙錢太慢，頂多養活自己，其他可就談不上了。